Uno a uno y en fila, diez indígenas de la tribu shuar–achuar saludan al padre Mattana, misionero salesiano. La postura de los shuar parece sumisa, sea por el peso de los canastos que soportan en la cabeza, o por el sometimiento cultural del que fueron objeto. La imagen, de fotógrafo anónimo, data en torno a 1894 y forma parte de los archivos de la misión salesiana que hasta principios del siglo XX evangelizó a los shuar en la Amazonía ecuatoriana. Gabriel García Moreno, presidente de Ecuador asesinado por sus opositores en 1875 tras ganar la tercera reelección consecutiva, era un mandatario conservador que concedió gran poder a la Iglesia e instaló vicariatos con el objeto de colonizar y nacionalizar áreas en el Amazonas aún libres.
En la mirada del otro. Fotografía histórica de Ecuador: la irrupción en la Amazonía, que hasta el 30 de agosto se puede ver en la Sala Minerva del Círculo de Bellas Artesen el marco de PHotoEspaña, se centra en dos aspectos de la incursión en el Amazonas ecuatoriano: la ofensiva misionera y la económica. «En particular el establecimiento de grandes latifundios para la extracción del caucho, fundamental para la industria automovilística que estaba en auge. La fotografía se convierte en el instrumento para vender esa legitimidad de la colonia tanto en lo religioso como en lo comercial», explica Julio César Abad Vidal, uno de los comisarios de la exposición, junto con Lucía Chiriboga Vega.
l Instituto Nacional de Patrimonio Cultural (INPC), bajo la dirección de Chiriboga, había hallado más de mil placas de vidrio con fotos de la Amazonía. “Manuel Jesús Serrano fue un fotógrafo contratado por la misión salesiana. Sus nietos conservaban estas placas de vidrio guardadas en una azotea. Se trata de la colección más grande que ha habido en el país hasta ahora”, cuenta Ana María Toro, coordinadora del Proyecto de Fotografía Patrimonial del INPC. De 450 piezas preseleccionadas, los comisarios eligieron 28 copias modernas y seis de época para la muestra en Madrid. “Las fotos se encontraban en mal estado. Tuvieron un tratamiento de limpieza intensivo antes de su digitalización”, aclara Abad. La foto más antigua data de 1869 y presenta a un indígena de la provincia ecuatoriana de Napo retratado con un traje ceremonial de huesos de pájaro.
Las piezas proceden también de la colección privada de Jacinto Jijón y Caamaño, tercer Conde de Casa Jijón, historiador y coleccionista, y de la pareja de fotógrafos alemanes Kroehler y Huebner, quienes recorrieron Bolivia y Perú haciendo un estudio etnográfico. Por encargo de Jijón y Caamaño, el fotógrafo José Domingo Laso realizó, al igual que sus colegas alemanes, retratos de frente y perfil de los shuar. “Hay una voluntad etnográfica de, con dos tomas, apreciar los rasgos distintivos de las etnias. Esta manera de hacer fotos está inspirada en el retrato policial”, explica el comisario, y añade: “No están viendo a personas, sino la respuesta a una ecuación. Queremos ver cuál es el patrón tipo de la etnia shuar”.
